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赤道地區的日射最多，全年充沛，因此不斷有熱空氣上升，使赤道成為低壓區域，稱為赤道低壓（equatorial low），常為熱帶氣流匯合之處，形成熱帶輻合帶（inter-tropical convergence zone〔ITCZ〕）。相對而言，地面空氣水平移動緩慢，甚至時常出現無風情況；故這個地區亦被稱為無風帶（doldrums）。

從赤道低壓上升的空氣，在高空向極地擴散。受地球自轉影響，兩股氣流均不斷偏東，逐漸變成高空西風。同時，離開赤道地區後，原來動力沒有了，熱力也逐漸散失；於是當到達約緯度3 0°（馬緯度）時，此等高空氣流下降，形成亞熱帶高壓（sub-tropical high）。

在馬緯度下降的空氣，在地表擴散，分別向赤道及極地流動。吹向赤道的風，受地球自轉影響而成為偏東的信風（trade winds） ：北半球為東北信風，南半球為東南信風。兩種信風在赤道低壓匯合，形成不穩定的天氣。

吹向極地的風，受地球自轉影響而偏西，形成盛行於溫帶的西風（westerlies）：於北半球稍為偏南，在南半球稍為偏北。西風給大陸西岸帶來可觀的雨量，特別是高地海岸。

另一方面，極地地帶的日射不足以抵消地面輻射的損失，冷空氣不斷下沉，形成高壓中心，稱為極地高壓（polar high）。

從極地高壓吹出的寒冷乾燥氣流，源源不斷吹向中緯度地區，因地球自轉而變成偏東的極地風（polar winds）：北半球的為東北極地風，南半球的為東南極地風。

當極地風吹至約緯度 6 0°時，與西風相遇︰較暖的西風氣流被逼上升，令該區形成一個低壓地帶----環極地低壓（circum-polar low），常產生溫帶氣旋，帶來不穩定天氣。