生物的每一個分子都含有碳,但碳主要以氣態二氧化碳的形式出現。祇有綠色植物進行光合作用時,才能把碳自二氧化碳中抽出,製成碳水化合物︰單糖,在植物中經過多種的化學反應,化合成其他有機物質,留待動植物去運用;動物吸取後又會製造新的有機物質。
動植物呼吸時,又把二氧化碳呼出,將碳送回大氣圈。另一方面,當生物死去或排泄後,這些物體便會被細菌分解,成為無機化合物,其中大部分的碳,會以二氧化碳的形式,散佈在大氣圈或者水體中,不久又再供植物使用。
除了在生物世界循環外,碳質物體會沉積而成化石燃料、岩石或石灰沉澱物,經過燃燒或風化、侵蝕,再回到大氣圈或者水體中,繼續循環。成岩碳素一般深埋地下,需要很長的時間才能完成一次循環。
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