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熱帶雨林賦予人類不少珍貴的動植物資源，如各種木材和藥物。

從前，人類的科技水平較低，人口不多，況且赤道雨林空地有限，所以發展緩慢，自然環境改變不大。

近年因人口不斷增加，對各種資源的需求極高，科技又不斷突破，熱帶雨林的發展甚為迅速。人類在熱帶雨林的活動，包括歷來影響較輕微的狩獵及採集活動和遷移農業（shifting cultivation），較現代化及影響較大的企業性大農場（plantation）、商業性伐木業、交通幹線發展、採礦、以及大規模的移民等。

遷移農業出現於熱帶雨林的山區部分，居住其間的土生部落，因科技水平有限，人口稀少疏落，遂發展了此種對自然環境影響較輕微的耕作方法。

遷移農業的運作是這樣的：土著首先選擇一塊適宜的土地，然後清除土地上的植物，高大的樹木都砍伐下來，然後堆放在一起燃燒，得到的灰燼，正好是優良的天然肥料。

接著是生產的階段，土著把種子隨意撤到田中後，任由農作物自行生長，對農作物並不加以照顧，祇等待農作物的收成。農民所用的工具皆十分簡單，如鋤頭、木棍等，所得的收成均為自用，因此是自給自足的經濟（subsistence economy）；農作物都是食糧，如木薯、芋頭、花生等，一般祇需兩三個月便成熟。

因生產水平較低，農田上同時種植多種農作物，以保障食物的供應。但每次收成之後，農民並不補充肥料，祇是繼續播種和等待下一次的收成，因此土壤的養分急速損耗，農作物的收成也越來越差。大約兩三年後，收成不足以應付農民的需要，農民便放棄耕地，到另一處清除植物，重新開始；就因如此覓地和搬遷，所以稱為遷移農業。

因人口稀少，科技水平有限，且樹林廣闊，以及對自然環境的破壞不大，森林一般可以再次出現。

可是人口增加之後，便不再有充分的時間讓森林再生（regeneration）。