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河流在入海或入湖的河口區，因坡度平緩，水流受到頂托，流速降低，水流分散，動能減弱，便將搬運的泥沙漸次沉積下來；此外，河水與海水混合，也引起膠體顆粒的凝聚和結合。這樣，在河口附近便形成扇形堆積體。開始時是淺灘，然後逐漸形成三角洲，最後形成低平的陸地，與泛濫平原連結在一起。

三角洲的結構有清晰的層次。三角洲表面的薄沖積層稱為頂積層（top-set bed）；其下為傾斜向海的厚層沖積物，稱為前積層（fore-set bed）；最後為水底的薄層細小沉積物、貼著水底伸展向外的底積層（bottom-set bed）。

三角洲形成的基本條件有三：一要有大量的河流沖積物；二要河口位於淺水區域，坡度平緩，便於沉積泥沙；三要水面平靜，無強大的海流或波浪把河流的沖積物帶走。若河口有植物生長，或有沙洲沙咀等擋隔波浪，三角洲的形成更快。

河流分為許多汊道入海，沉積物散佈在汊河河岸及河口，三角洲全面向外突出呈扇子狀，如非洲尼羅河及中國黃河三角洲，以及本地從前的林村河及錦田河三角洲。

河道分為數支，但水流仍強，各自攜帶大量泥沙，呈鳥足狀向海伸出，如美國密西西比河三角洲；注入湖泊的河口也常見鳥足狀三角洲。

發展於曾經下沉的河口，因河口水深或波浪較強，主流以單股入海，或祇有很少的分汊，所以祇有主流出口處的沉積量超越波浪的侵蝕量，使三角洲以主流為中心而向外伸展，如法國塞納河（Seine）和中國長江三角洲；本港的三角洲多為此類，但是規模很小，如大嶼山東涌的三角洲。