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水給人一種柔的感覺。但是，細水長流，竟或可以水滴石穿；又或山洪暴發，瞬間可以搬移大量泥沙巨石。這兩種不同形態的作用，合力塑造了獨特的河流景觀。

像其他改變地形的力量一般，河流作用可分三個階段：侵蝕作用、搬運作用和沉積作用。它們共同創造河谷，形成三個不同的河段。

按照侵蝕的形式，河流侵蝕作用亦可分為水力作用、磨蝕作用、磨耗作用和溶蝕作用。

河流的水力作用指流水對岩石的直接沖擊力，其大小與流水量及流速成正比。

磨蝕作用主要由流水中的搬運物所造成；搬運物不斷的磨擦河道兩旁及河床，使河道擴闊和加深。

磨耗作用則指河中的搬運物互相碰撞磨擦，逐步變小及變圓。溶蝕作用是河水溶解河岸兩旁及河床岩石的可溶礦物，並以溶液形式帶走。一般來說，水力作用及磨蝕作用是較為重要的。

河流侵蝕沿著三個方向進行，分別為朝著河源、河床及兩旁河岸。向源侵蝕（headward erosion）使河道朝上游方向延長，下蝕（downcutting）使河道加深，而側蝕（lateral erosion）則使河道變闊。

沉積作用的出現，主要因為流水速度減慢，或流水量減少。

流水減慢的原因有很多，包括河道上有障礙物（如巨石）、湖水或海水的頂托、河流坡度突然下降（如從山區進入平原）、及流水量減少等。而令流水量減少的原因則有河水分流、河流經過透水岩層或表層疏鬆地區、河流進入蒸發量高的乾旱地區、洪水下退、及持續晴朗（旱季時更為明顯）等。