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科學家基於各種證據及推想，於六十年代提出了「板塊構造學說」來解釋地球表面的形貌。

根據板塊構造學說，全球岩石圈被海嶺 oceanic ridge、島弧構造 island arc、水平大斷裂 transform fault 等割裂為幾個不連續的單元，稱為板塊，所有板塊均浮於軟流圈 asthenosphere 之上，處於不斷運動中；板塊可以移動的基礎詳見於地球內部。板塊中部地殼較穩定，而在板塊交界之處，則是地殼運動活躍地帶。

全球的岩石圈可分為七大板塊：1 太平洋板塊 Pacific、2 北美洲板塊 North American、3 南美洲板塊 South American、4 非洲板塊 African 、5 南極洲板塊 Antarctica、6 印度--澳洲板塊 Indian/Australian及7 歐亞板塊 Eurasian。這些板塊的界限並不是大陸邊緣或海岸線，除了太平洋板塊完全是水域外，其他板塊都會有海洋部分與陸部地分。

此外，又有若干小板塊︰8 加勒比海板塊 Caribbean、9 納薩卡板塊 Nazca、 10 菲律賓板塊 Philippines等。