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在降水之前，河流流量 discharge 一般維持在最低點，水流由地下水供給，是為基本徑流 base flow。

開始降雨時，雨水先被地面物質吸收，或滲潤土層、石層，所以流量未見增加。隨著雨水越來越多，地表物質又接近飽和，地面徑流 surface runoff 不斷增加，並開始匯進河道，河流流量也就開始明顯地上升。

由於地面流水仍在匯集及流入河道，同時又因地下水也增加了，流量仍是可以保持上升的走勢。

到了降水停止後一段時間，地面徑流明顯減少，河流流量才開始下降，但減少速度較上升時為慢，而降至穩定流量時的流量，亦比降雨前的流量為高；這是因為地下水已大幅度增加。

每次降水所帶來的最大流量即為洪峰 peak discharge，而洪峰出現的時間，一般比最大雨量出現的時間為晚，兩者的相差時間稱為時距 time lag；這是由於地面流水匯集和流入河道，都需要一段時間。

若洪峰流量大，水位急升，水力作用強烈，或溢出河道，或沖毀河岸，都同樣帶來氾濫。當然，若果洪峰流量較小，洪峰便會安然順著河道前進，不會帶來災害。